Sir Ernest Rutherford, Premio Nobel de Química
en 1908, contaba la siguiente anécdota. Hace algún tiempo, recibí la llamada de
un colega. Estaba a punto de poner un cero a un estudiante por la respuesta que
había dado en un problema de física, pese a que este afirmaba con rotundidad
que su respuesta era absolutamente acertada. Profesores y estudiantes acordaron
pedir arbitraje de alguien imparcial y fui elegido yo.
Leí la pregunta del examen y decía: Demuestre cómo
es posible determinar la altura de un edificio con la ayuda de un barómetro. El
estudiante había respondido:
- Lleva el barómetro a la azotea del edificio y
átale una cuerda muy larga. Descuélgalo hasta la base del edificio, marca y mide.
La longitud de la cuerda es igual a la longitud del edificio.
Realmente, el estudiante
había planteado un serio problema con la resolución del ejercicio, porque había
respondido a la pregunta correcta y completamente. Por otro lado, si se le concedía
la máxima puntuación y así certificar su alto nivel en física; pero la
respuesta no confirmaba que el estudiante tuviera ese nivel.
Sugerí que se le diera al alumno otra oportunidad.
Le concedí seis minutos para que me respondiera a la misma pregunta pero esta vez
con la advertencia de que en la respuesta debía demostrar sus conocimientos de
física. Habían pasado cinco minutos y el estudiante no había escrito nada. Le
pregunté si deseaba marcharse, pero me contestó que tenía muchas respuestas al
problema. Su dificultad era elegir la mejor de todas. Me excusé por
interrumpirle y le rogué que continuara. En el minuto que le quedaba escribió
la siguiente respuesta: coge el barómetro y lánzalo al suelo desde la azotea
del edificio, calcula el tiempo de caída con un cronometro. Después se aplica
la formula altura = 0,5 por A por T2. Y así obtenemos la altura del edificio.
En este punto le pregunté a mi colega si el estudiante se podía retirar. Le dio
la nota mas alta.
Me encontré en la entrada con el estudiante y a mi pregunta
sobre qué otras soluciones había, me dio una serie de respuestas a cual más
compleja. Después le dije si no conocía la respuesta convencional al problema
(la diferencia de presión marcada por un barómetro en dos lugares diferentes
nos proporciona la diferencia de altura entre ambos lugares). Evidentemente,
dijo que la conocía, pero que durante sus estudios, sus profesores habían
intentado enseñarle a pensar.
El estudiante se llamaba Niels Bohr, físico
danés, premio Nobel de Física en 1922, más conocido por ser el primero en
proponer el modelo de átomo con protones y neutrones y los electrones que lo rodeaban.
Al margen del personaje,
lo divertido y curioso de la anécdota, lo esencial de esta historia es que le habían
enseñado a pensar. Por cierto, para los escépticos, esta historia es
absolutamente verídica.
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